El Dia Internacional de la Llengua Materna es celebra anualment el 21 de febrer, va ser proclamat per la Conferència General de la UNESCO al novembre de 1999 (30C/62). L’Assemblea General celebra la proclamació del Dia en la seva resolució A/RES/56/262 de 2002.
El 16 de maig de 2007, l’Assemblea General, va proclamar el 2008 com a Any Internacional dels Idiomes, de conformitat amb la resolució aprovada per la Conferència General de l’Organització de les Nacions Unides per a l’Educació, la Ciència i la Cultura (UNESCO), en el seu 33è període de sessions, el 20 d’octubre de 2005, i va convidar a la UNESCO a ser l’organisme coordinador de les activitats de l’Any.
En l’endemig, hi ha una consciència creixent que els idiomes exerceixen una funció vital en el desenvolupament, en garantir la diversitat cultural i diàleg intercultural, però també en l’enfortiment de la cooperació i la consecució de l’educació de qualitat per a tots, la construcció de societats del coneixement integradores i la preservació del patrimoni cultural, i en la mobilització de la voluntat política amb la intenció d’aplicar els beneficis de la ciència i la tecnologia al desenvolupament sostenible.
Els idiomes, amb la seva complexa imbricació amb la identitat, la comunicació, la integració social, l’educació i el desenvolupament, són factors d’importància estratègica per a les persones i per a tot el planeta. No obstant això, a causa dels processos de globalització, pes sobre les llengües una amenaça cada vegada major d’extingir-se; en alguns casos, algunes ja estan desapareixent completament. Amb l’extinció dels idiomes, minva també la rica ordit de la diversitat cultural. Es perden possibilitats, tradicions, records, modalitats úniques de pensament i expressió; recursos valuosos i necessaris per a aconseguir un futur millor.
Cada dues setmanes desapareix una llengua i s’emporta amb si tot un patrimoni cultural i intel·lectual. Almenys el 43 per cent de les 6000 llengües que s’estima que es parlen en el món estan en perill d’extinció. Tan sols uns pocs centenars d’idiomes han tingut el privilegi d’incorporar-se als sistemes educatius i al domini públic, i menys d’un centenar s’utilitzen en el món digital.
Les societats multilingües i multiculturals existeixen a través de les seves llengües, que transmeten i preserven els coneixements i les cultures tradicionals de manera sostenible. Per això, hem de cuidar de totes les llengües.
El Dia Internacional de la Llengua Materna se celebra des de 2002 amb l’objectiu de promoure el multilingüisme i la diversitat cultural.